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^{a cura della redazione, 7 aprile}

Gli antichi resti umani rinvenuti nella grotta di Bacho Kiro (nell'odierna Bulgaria) e recentemente descritti geneticamente  sono stati segnalati come strettamente correlati agli asiatici orientali contemporanei rispetto agli europei contemporanei. Sono stati proposti diversi scenari per spiegare tale scoperta, ma il risultato sconcertante finora ha sollevato più domande che risposte riguardo agli antichi movimenti delle popolazioni che potrebbero spiegare la presenza di individui geneticamente dell'Asia orientale in Europa circa 45.000 anni fa. Uno studio pubblicato su Genome Biology and Evolution ha tentato di risolvere questo mistero, collocando quegli individui nel più ampio contesto dei genomi umani del Paleolitico eurasiatico e comparando le analisi genetiche alle prove archeologiche. 

Lo studio è stato condotto da Leonardo Vallini e dal Prof. Luca Pagani, dell'Università di Padova  in collaborazione con la Dott.ssa Giulia Marciani e il Prof. Stefano Benazzi dell'Università di Bologna , Italia. Nello scenario proposto dagli autori, la colonizzazione dell'Eurasia orientale e occidentale è stata caratterizzata da diversi eventi di espansione ed estinzione locale dovuti a un hub, dove gli antenati di tutti gli eurasiatici prosperarono dopo essersi avventurati per la prima volta fuori dall'Africa circa 70.000-60.000 anni fa. Una precoce, fallita espansione dell'Homo sapiens ebbe luogo prima di 45 mila anni fa . L'unico rappresentante di quella migrazione, che non è imparentata né con gli europei moderni né con gli asiatici moderni, è stato recuperato da Zlatý kůň, nell'attuale Repubblica Ceca e non è ancora chiaro quanto fosse diffuso. “Poi, intorno ai 45.000 anni fa, una nuova espansione promanò dall'Hub e colonizzò un'ampia area che va dall'Europa all'Asia orientale e all'Oceania ed è associata a un modo di produrre utensili in pietra noto come Paleolitico Superiore Iniziale” afferma Leonardo Vallini , primo Autore di lo studio.

Il destino di questi coloni fu diverso in Asia orientale e in Europa: mentre nei primi resistettero e alla fine portarono alla formazione delle moderne popolazioni dell'Asia orientale, i rappresentanti europei di questa espansione declinarono e in gran parte scomparvero , lasciando il Bacho Kiro , l'elusivo individuo di Oase dalla Romania e pochi altri rimane l'unico testimone di questo primo popolamento dell'Europa. "È curioso notare che, più o meno nello stesso periodo, si estinsero anche gli ultimi Neanderthal", racconta Giulia Marciani , dell'Università di Bologna e coautrice dello studio. "Infine, un'ultima espansione si è verificata qualche tempo prima di 38.000 anni fa e ha ricolonizzato l'Europa dallo stesso hub di popolazione, la cui posizione deve ancora essere chiarita", riassume Luca Pagani , autore senior dello studio. "Sebbene anche in Europa ci fossero interazioni occasionali con i sopravvissuti dell'ondata precedente, un'estesa e generalizzata mescolanza tra le due onde si è verificata solo in Siberia, dove ha dato origine a una peculiare ascendenza nota come Ancestral North Eurasian, che alla fine ha contribuito all'ascendenza dei nativi americani".

Questa migrazione è associata ad un diverso complesso culturale denominato Paleolitico superiore, che caratterizza i principali siti paleolitici europei. “È interessante notare che, da una prospettiva culturale, questi nuovi strumenti di pietra sono stati spesso descritti come un'assemblea indipendente piuttosto che uno sviluppo locale di tecnologie preesistenti in Europa: è piacevole vedere che le informazioni genetiche e culturali possono essere conciliate sotto uno scenario complessivo”, conclude  Telmo Pievani , dell'Università di Padova. Gli autori concludono che ulteriori sforzi dovrebbero essere diretti a chiarire la posizione geografica dell'hub e a identificare sia le cause interne che esterne alla base di questi antichi movimenti di popolazione, nonché le dinamiche culturali associate.

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^{a cura della redazione, 8 febbraio} 

Combinando l’archeologia con lo studio del DNA antico dei resti umani dal sito di Links of Noltland, nella remota isola settentrionale di Westray, un team internazionale di genetisti e archeologi delle Università di Huddersfield e di Edimburgo, hanno dimostrato che le Orcadi hanno subito un’immigrazione su larga scala durante la prima età del bronzo, che ha sostituito gran parte della popolazione locale. I nuovi arrivati furono probabilmente i primi a parlare lingue indoeuropee e portarono antenati genetici derivati in parte da pastori che vivevano nelle steppe a nord del Mar Nero. Una fotografia che, a primo sguardo, rispecchia quello che stava accadendo nel resto della Gran Bretagna e in Europa nel terzo millennio a.C.. 

Eppure, i ricercatori hanno scoperto un’affascinante differenza che rende le Orcadi altamente distintive. In gran parte dell’Europa, l’espansione dei pastori alla vigilia dell’età del bronzo era tipicamente guidata da gruppi locali di uomini. Nelle Orcadi, invece, gli scienziati hanno dimostrato che i nuovi arrivati dell’età del bronzo erano principalmente donne, mentre i lignaggi maschili della popolazione neolitica originaria sopravvissero per almeno altri mille anni, cosa che non si vede da nessun’altra parte. Questi lignaggi neolitici, tuttavia, furono sostituiti durante l’età del ferro e oggi sono incredibilmente rari. Lo studio verrà pubblicato a fine febbraio su PNAS.

Ma perché le Orcadi erano così diverse? Il dottor Graeme Wilson e Hazel Moore della EASE Archaeology sostengono che la risposta potrebbe risiedere nella stabilità a lungo termine e nell’autosufficienza delle fattorie delle Orcadi, rispetto alla recessione a livello europeo, che colpì verso la fine del Neolitico quelle terre. Ciò implica che le Orcadi erano molto meno insulari di quanto si pensasse e che ci fu un lungo periodo di negoziazione tra i maschi indigeni e le nuove arrivate dal sud, nel corso di molte generazioni. “Questo dimostra che l’espansione del terzo millennio a.C. in tutta Europa non è stata un processo monolitico, ma è stato più complessa e varia da luogo a luogo”, spiega in un comunicato il dottor George Foody, uno dei ricercatori principali del progetto dell’Università di Huddersfield. I risultati sono stati sorprendenti sia per gli archeologi che per i genetisti del team, anche se per ragioni diverse: gli archeologi non si aspettavano un’immigrazione su larga scala, mentre i genetisti non prevedevano la sopravvivenza dei lignaggi maschili del Neolitico. 

Il direttore dell’Università del Centro di Ricerca sulla Genomica Evolutiva, il professor Martin Richards, aggiunge nello stesso comunicato: “Questa ricerca mostra quanto dobbiamo ancora imparare su uno degli eventi più importanti della preistoria europea: come sia finito il Neolitico”. La ricerca è stata pubblicata dalla Gazzetta ufficiale della National Academy of Sciences (NAS) ed è intitolata “DNA antico ai confini del mondo: l'immigrazione continentale e la persistenza dei lignaggi maschili neolitici nelle Orcadi dell'età del bronzo”, a cura di Katharina Dulias, George Foody, Pierre Justeau et al. Gli scavi, finanziati dall'Historic Environment Scotland, fanno parte di un programma di borsa di studio del dottorato Leverhulme Trust assegnato al professor Richards e alla dottoressa Maria Pala.

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^{a cura della redazione, 13 gennaio}

Fin dall’inizio della pandemia, gli scienziati hanno studiato alacremente in che modo la genetica del paziente influenzi la gravità di un’infezione da SARS-CoV-2 , esponendo i fattori ereditari che sembrano proteggere le persone o predisporle a gravi manifestazioni della malattia. Ora un metastudio internazionale guidato dai ricercatori del Karolinska Institutet, in Svezia, ha identificato una specifica variante del gene che protegge dall'infezione grave da COVID-19. 

Basandosi sui risultati della fine del 2020, che avevano rivelato numerosi meccanismi genetici legati a casi potenzialmente letali di COVID-19, un team internazionale di ricercatori ha identificato una variante genetica specifica che può conferire protezione da malattie critiche. In un’analisi di 2.787 casi europei di persone positive al coronavirus, incrociati ai dati genetici di 130.997 individui di discendenza africana, i ricercatori hanno identificato un allele nel gene rs10774671 che conferisce protezione contro il ricovero da COVID-19. La variante comune rs10774671 G esiste oggi sia negli africani che negli europei “come risultato della loro eredità dalla popolazione ancestrale comune sia agli esseri umani moderni che ai Neanderthal”, scrivono i ricercatori nel loro articolo.

Nello studio, pubblicato a gennaio su “Nature Genetics” gli scienziati suggeriscono che l’effetto protettivo è dovuto all’influenza esercitata da tale variante sul gene OAS1, che codifica una proteina più lunga e più efficace nell’abbattere il SARS-CoV-2 rispetto alla forma inalterata. “Il fatto che stiamo iniziando a comprendere nel dettaglio i fattori di rischio genetici è la chiave per lo sviluppo di nuovi strumenti contro il COVID-19”, afferma il genetista Brent Richards della McGill University in Canada su Scinece Alert. L’intuizione, però, rischia di portare verso tipi di trattamento a modifica genetica per aumentare la risposta immunitaria.

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^{VICE, 10 dicembre} 

Garry Nolan, professore di patologia alla Stanford University, possiede 40 brevetti statunitensi, 300 articoli di ricerca ed è conosciuto come uno dei 25 migliori innovatori in ambito universitario. Tuttavia, è più probabile lo si ricordi come il “ragazzo” che analizza i materiali trovati nei siti di incidenti UFO. Intervistato da VICE, per la rubrica "Motherboard Tech", Nolan afferma di essere cresciuto leggendo fantascienza e come la maggior parte di noi è sempre stato interessato a leggere di alieni e UFO. Dopo aver confutato la presenza di malformazioni su un piccolo scheletro di presunta origine aliena, Nolan e il suo team a Stanford hanno attirato l’attenzione della Central Intelligence Agency (CIA), che voleva che indagasse su alcuni piloti che si erano avvicinati agli UFO o, come li chiama la CIA, a Fenomeni Aerei non Identificati (UAP). Quello che l'Agenzia statunitense aveva erano scansioni cerebrali di oltre 100 individui che avevano sperimentato UAP con evidenza di danni. Dopo ulteriori indagini, Nolan si è reso conto che tali danni erano presenti anche nelle scansioni cerebrali di alcuni di questi individui prima dell'esperienza UAP, il che ha portato alla conclusione che la così detta “sindrome dell’Avana” era qualcosa con cui questi individui erano probabilmente nati. Tuttavia, poiché la sindrome è ormai diventata un problema di sicurezza nazionale, Nolan non ha più accesso a quei pazienti. La serie di strumenti di analisi che Nolan aveva sviluppato gli ha dato comunque accesso a materiale solitamente trovato nei siti UAP. Come Nolan ha spiegato nella sua intervista, questi oggetti di metallo hanno una composizione diversa dal normale. Uno dei campioni che ha studiato contiene un isotopo del magnesio che non si trova in natura. Sospetta che sia stato progettato. Non ha una spiegazione per chi potrebbe averlo fatto o perché.  Il lavoro di Nolan attualmente è analizzare questi materiali per capirne l'origine e cosa sono. Una volta compresa la loro struttura a livello atomico, può ipotizzare la loro funzione e tentare di spiegare cosa succede durante un UAP.

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